농림축산식품부(장관 김영록, 이하 농식품부)는 3월6일 말산업육성법 제6조 및 통계법 제18조에 따라 2017년 말산업실태조사를 실시하고 그 결과를 발표했다. 2017년 말산업실태조사는 2013년부터 매년 실시한 시범 조사에 대해 16년 6월 24일 통계청이 통계 작성을 승인한 국가승인통계로 지난해는 2017년 10월 1일부터 11월 말까지 전문 조사 기관인 메트릭스에서 조사를 수행했다. 통계청 승인 사항에 따라 △승마시설 수 △말산업 사업체 △승마인구 수 △종사자 수 등이 포함됐다.
먼저 말산업 육성 정책 일환으로 농어촌형 승마시설 등 설치 지원 사업을 진행한 결과 농어촌형 승마시설 수는 전년 대비 27개소, 18.9%가 증가했으며, 전체 승마시설 수 역시 2016년 대비 33개소, 6.9% 증가한 512개소로 조사됐다. 이로써 2012년부터 2016년까지 농식품부에서 추진한 제1차 말산업육성 종합계획에 따른 목표인 500개소를 달성했다.
말산업 사업체 수는 2016년 대비 192개소, 8.4% 증가한 2,470개소로 집계됐으며 이중 말 보유 사업체수는 2016년 대비 186개소, 9.5% 증가한 2,146개소로 조사됐다. 말 사육 두수는 2016년 대비 94두 증가한 27,210두, 승마 인구 수는 2016년 대비 10,292명 증가한 948,714명으로 지속적인 성장 추세에 있는 것으로 나타났다. 유일하게 감소한 부문은 경마산업 종사자로 2016년 대비 406명, 4.2% 감소한 9,315명으로 집계됐다.
조사 결과를 토대로 추가 실시한 산업 연관 분석 결과, 산업의 국가 경제 기여도를 나타내는 말산업 경제적 효과는 2015년 말 기준 대비 101억 원, 0.3% 증가한 3조4,221억 원으로 조사됐다.
농림축산식품부 축산정책과 관계자는 “말산업 성장의 주요 지표인 승마시설 수, 말 사업체 수, 말 두수, 승마인구 확대 등 수요·공급 측면에서 2013년 이후 지속적인 증가 추세에 있으며 말 관련 분야의 산업화가 진전되고 있다는 점을 확인한 것에 큰 의미가 있다”고 강조했다. 또한 “2017년부터 제2차 말산업육성5개년종합계획이 시행되고 있어 정책 기초 자료의 중요성이 더 커졌으며 국가승인통계로 지정받아 신뢰도를 쌓은 만큼 지속적으로 말산업 통계를 발굴하고 정보를 생산해 말산업 육성 정책의 기초자료로 삼을 계획”이라고 밝혔다.
이런 상황을 감안하면 말산업육성법과 한국마사회법을 통합하고 경마시행과 관련해서는 경마법을 별도로 제정하는 것이 바람직하다. 말산업육성법은 세계적으로 유일하게 말(馬)이라는 단일 축종을 대상으로 하는 육성법이다. 이런 법이 시행되고 있지만 세계와 비교할 때 대한민국의 말산업은 여전히 후진성을 면치 못하고 있다. 말산업은 글로벌산업이다. 세계와의 경쟁을 피할래야 피할 수 없는 구조다. 현대적 말산업은 경마와 승마로 대표된다. 지구의 절반정도 국가에서는 마육도 말산업의 중요한 부문을 차지하고 있다.
일제 강점기 1922년 이후 대한민국은 경마산업이 말산업의 전부로 인식되어 왔다. 그러나 경마는 다른 나라에서는 스포츠의 왕(King of Sports)으로 대접받고 있다. 한국에서는 경마=도박의 황제로, 한국마사회=복마전으로 취급받고 있다. 경마의 이미지를 개선하기 위한 많은 노력이 이어졌지만 모두 효과를 거두지 못했다. 시간이 흐를수록 선입견과 편견에 의한 부정적인 이미지만 깊어져 이제는 특단의 조치를 취해야만 할 지경이다.
말산업육성법과 한국마사회법을 하나로 합쳐 말산업진흥법을 제정하고 그 법에 의해 한국마사회는 가칭 ‘말산업진흥공단(원, 처 등 합리적 이름 부여)’으로 거듭나야 한다. 말산업진흥공단은 승마 대중화와 경마 세계화에 힘쓴다면 경마=도박, 한국마사회=복마전의 부정적 이미지를 훌훌 털어버릴 수 있을 것이다.
김문영 말산업저널 발행인