말의 각 부위를 살펴보는 첫 번째 시간으로, 말에게 있어 경주를 달리기 위한 가장 중요한 수단인 “다리”에 대해서 알아보도록 하겠다.
독자여러분은 “말은 중지(中指) 하나로 서있다”라는 얘기를 들어본 적이 있을 것이다. 이것은 다소 과장된 표현이지만, 그만큼 말이 빠른 순발력과 스피드를 발휘할 수 있도록 지면(地面)에 최소한의 부분만을 접촉하고 있다는 얘기로, 오직 빠른 스피드를 위해 오랜 세월 진화를 거듭해온 결과이다.
말의 4개의 다리는 모두 이동을 위해서 움직이는 것이지만, 그 중에서도 앞다리와 뒷다리는 각각 다른 역할과 기능을 분담하고 있다.
뒷다리는 말이 앞으로 나가기 위해 추진을 하는 수단이다. 말의 뒷다리를 살펴보면, 가랑이 관절로부터 비절까지 완만하게 굽어있는 모습을 하고 있다. 만약 굽어있지 않고 거의 직선에 가까운 다리를 한 말이 있다면, 경주마로서는 실격이다.
말의 뒷다리에서 중요하게 보아야 할 것은 무엇보다 비절에서 구절까지의 부분이다. 이 부분은 말의 추진력과 보폭을 결정한다. 간혹 이 부분이 마체 안쪽으로 굽어진 다리를 하고 있는 말이 있는데, 이러한 경우 미리 뒷다리가 들어가 있기 때문에 그 말의 보폭은 작아질 수 밖에 없다. 반대로, 비절에서 구절까지의 부분이 마체 밖으로 나와있는 것도 좋지않은 경우다. 추진을 하는 과정에서 힘이 분산될 소지가 크기 때문이다. 명마의 뒷다리를 보면 대부분 에서와 같이 엉덩이 부분과 평행을 이루고 있고, 이것이 좋은 뒷다리의 형태인 것이다.
앞다리를 살펴볼 때 가장 눈여겨봐야 하는 부분은 바로 무릎으로부터 발굽까지 즉, “중수골”의 기울임이다.
하지만, 앞다리의 중수골이 반대로 바깥쪽으로 휘어진 경우는 문제가 된다. 이러한 다리를 가진 경주마는 “굴건염”에 걸리기 쉬운 단점을 지니고 있다. 굴건염이란, 앞다리 중수골의 뒷부분에 위치한 근육 즉, 굴건에 염증이 발생하는 질병으로, 걸리면 치유가 어렵고 꽤 치명적으로 다가오기도 한다. 또한 이런 형태의 다리를 가진 말들이 씨수말로 활동하는 경우도 있는데, 그 자마들 역시 그러한 같은 유전적 결함을 타고나는 경우가 대부분이다.
지난해까지 과천벌을 호령하던 삼관마 ‘제이에스홀드’도 앞다리 근육에 문제로 인해 결국 은퇴를 결정한 것을 보면, 그 어떤 명마도 결코 다리 질병에서 자유로울 수 없는 듯 하다.
비록 빠른 스피드를 위해 진화 발전해온 서러브레드이지만, 그만큼 점점 약해져만 가는 다리를 가질 수밖에 없는 것은 서러브레드의 “아름답지만 슬픈 숙명”이라고도 할 수 있을 것 같다.
작 성 자 : 서석훈 ranade@krj.co.kr