[말산업저널] 안치호 기자= 정세균 국무총리가 코로나19로 피해를 입은 상인에게 위로한다며 건넨 발언이 논란이 된 가운데 해당 음식점 사장이 본인의 페이스북에 오해라며 글을 올렸다.

정 총리는 1월 13일 코로나19 확산에 따른 유동인구 급감으로 어려움을 겪는 소상공인들의 애로사항을 청취하기 위해 신촌명물거리의 상점들을 방문했다.

음식점을 방문한 자리에서 "요새는 적으시니까 좀 편하시겠네"라고 했으며 종업원은 "그렇지 않다"고 대답했다. 이에 정 총리는 "마음이 더 안 좋은 거죠. 아마 조만간 다시 바빠질 것이니 편하게 좀 지내시는 게 좋아요"고 했다.

함께 있던 식당 사장은 "희망을 갖고 용기를 잃지 않고 있다"고 했으며 정 총리는 "우리 사장님은 직원들 또 나오지 말라고 하시면 안 된다"고 했다. 이에 사장은 "같이 가고자 하는 마음이며 같이 가야죠"라고 하자 정 총리는 주변 관계자들과 박수를 보내며 "박수 한 번 쳐줍시다"고 했다.

이 같은 발언이 알려지자 손님이 없어 어려움을 겪는 상인들을 조롱하는 것 아니냐는 비판이 쏟아져 정 총리는 1월 14일 세종시에서 가진 출입 기자들과의 오찬 간담회에서 "지금 조금 장사가 되지 않더라도 곧 바빠질 테니까 걱정하지 말고 편하게 생각하시라는 뜻에서 농담한 것"이라고 해명했다.

또한 자신이 '편하시겠네'라는 말을 건넨 음식점 종업원에 대해 "'국회의원 되기 전에 회사 다닐 때부터 알았다'며 친밀감을 표해 나도 반가워서 편하게 해드리려는 뜻에서 농담했다"고 덧붙였다.

논란이 커지자 식당 사장은 자신의 페이스북에 "원래 페이스북을 안 하는데 선의가 왜곡되는 현상을 보고 마음이 아프다"며, “기사의 내용 중 사실이 왜곡되게 전달되어 국민에게 엉뚱한 오해를 낳게 하고 있어 그 부분을 바로 잡으려고 글을 올려본다”고 해명했다.

사장은 “상인은 상점 주인인 제가 아니라 저희 매장에서 일하는 이모님이었다”며, “저는 (사)서대문구 소상공인회의 이사장이라는 직책을 맡고 있기에 총리님을 신촌의 각 매장으로 모시고 들어가야 했으므로 저희 매장에서 총리님을 맞으신 분은 당일 직원으로 근무하는 이모님이었다”고 설명했다.

이어 "그분이 직원이라는 것을 이미 파악한 총리가 '손님이 적으니 편하시겠네요'"라는 말씀을 웃음을 띠면서 농담조로 건네신 상황이었다"고 설명했으며, "나중에 이 위기가 잘 극복되면 지역사회에도 좋은 일을 많이 하라고 격려를 받아 저나 저희 직원분이나 다 기분 좋게 하루를 보냈는데 난데없이 저희 매장과 총리가 구설에 오르내려 당혹스럽다"고 했다.

마지막으로 그는 “이런 기사를 내기 전에 매장의 대표인 저에게 팩트 체크를 하고 그런 말을 들었을 때 기분이 어땠느냐는 사실확인 하나만 했어도 좋았을 텐데 그렇지 못하고 이렇게 많은 파장을 낳게 한 것은 유감”이라며, “사실이 왜곡되어 잘 못 나간 부분에 대해서는 당사자의 한 사람으로서 기사를 정정해 주시면 감사하겠다”고 했다.